La pieza de hardware más
elemental para unir a una computadora a cualquier red es el adaptador de
red. Este componente fue fabricado originalmente como una placa
independiente que era conectada a una ranura de expansión de la tarjeta
madre de la computadora. Por esta razón, el adaptador de red suele ser
llamado tarjeta de interfaz para red, incluso si ya está integrada a la
tarjeta madre de las computadoras modernas. El adaptador de red traduce
los formatos de dato entre los requerimientos de las computadoras y los
requerimientos del medio de red, ya sea a través de un adaptador
inalámbrico o una red cableada.
Cable
Muchas redes en el mundo están
conectadas por un cable, a pesar de la popularidad de las redes
inalámbricas. El estándar más común para un cable de red se llama
Ethernet. Fue inventado por Xerox, pero el manejo de los estándares es
ahora responsabilidad del Instituto de Ingenieros Eléctricos y
Electrónicos (IEEE por sus siglas en inglés). Los lineamientos para
Ethernet se publican bajo el código 802.3. La configuración más común de
un cable de red a nivel mundial se llama par trenzado no blindado.
Concentrador
El concentrador es la pieza
más sencilla del equipo que forma parte de una red. Cada dispositivo en
la red se conecta a un puerto del concentrador a través de un cable
dedicado (uno por dispositivo). El concentrador tiene una serie de
entradas, estos se llaman puertos. Cualquier señal que llega a un puerto
se copia automáticamente a todos los demás puertos. El concentrador no
presta atención a la dirección de red que es destinataria de los datos
entrantes. También se le llama repetidor debido a que repite los datos
que llegan hacia las demás salidas.
Conmutador
Un conmutador tiene la misma
apariencia de un concentrador y recibe conexiones hacia los dispositivos
conectados de la misma manera. Sin embargo, el conmutador examina los
paquetes de datos que llegan y encuentra la dirección de destino en las
cabeceras del paquete de datos. Asocia cada dirección con cada uno de
los puertos. Los datos que llegan se copian sólo al puerto que tiene
dicha dirección. La dirección de cada puerto es, de hecho, la dirección
MAC del adaptador de red operando en la computadora o dispositivo que se
encuentra al otro extremo del cable conectado a dicho puerto.
Puente
Los puentes son conmutadores
con sólo dos puertos. Suele existir confusión entre los conmutadores o
puentes. Sin embargo, si tiene más de dos puertos, entonces se trata de
un conmutador. Los conmutadores también se llaman puentes multi puertos.
El propósito de un puerto es conectar dos segmentos de la red entre sí.
La segmentación de red es una solución al problema de congestión de red
si consiste de muchas computadoras. Los puentes también pueden conectar
medios de red con diferentes interfaces, como segmentos de red
cableados con segmentos inalámbricos.
Enrutador
Los concentradores,
conmutadores y puentes operan al interior de una red. Los enrutadores
llevan datos más allá de una red y hacia otra para alcanzar un destino
que no está conectado de manera inmediata. Los enrutadores operan a
través de una dirección IP y trabajan al unísono para formar una cadena
de datos que circulan a lo largo del mundo. Un enrutador debe conectarse
al menos a dos redes para poder ser capaz de transmitir datos más allá
de los límites de una red.
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